Năm 1994 đánh dấu một cột mốc độc đáo trong lịch sử game console khi Super Noah’s Ark 3D ra đời, trở thành tựa game duy nhất không được cấp phép nhưng vẫn được phát hành thương mại trên hệ máy Super Nintendo Entertainment System (SNES). Được phát triển bởi Wisdom Tree, một công ty nổi tiếng với các tựa game chủ đề Thiên Chúa giáo, trò chơi này thực chất là một phiên bản “lột xác” từ Wolfenstein 3D đình đám, thay thế binh lính bằng các loài động vật và vũ khí bằng thức ăn. Tuy nhiên, việc thiếu sự chấp thuận chính thức từ Nintendo đã buộc Wisdom Tree phải tìm kiếm những con đường riêng để đưa sản phẩm của mình đến tay người chơi, tạo nên một câu chuyện đầy hấp dẫn và thách thức về công nghệ, kinh doanh và văn hóa trong ngành game.
Việc Nintendo thắt chặt kiểm soát bằng các thỏa thuận phân phối với các nhà bán lẻ lớn đã ngăn cấm mọi cửa hàng bán game hoặc sản phẩm không được cấp phép của họ. Giống như hệ máy NES tiền nhiệm, SNES sử dụng chip khóa Checking Integrated Circuit (CIC) để ngăn chặn các game không được ủy quyền chạy trên console. Trong thập niên 1980, các công ty như Tengen của Atari và Color Dreams đã tìm ra phương pháp để vượt qua chip khóa 10NES của NES gốc, nhưng chip khóa của SNES lại là một thách thức lớn hơn nhiều, phải mất hơn 20 năm sau mới bị “bẻ khóa” hoàn toàn. Điều này mang lại cho Nintendo quyền kiểm soát đáng kể đối với việc game của nhà phát triển nào được lên kệ, một động thái đã góp phần hồi sinh thị trường console tại Mỹ. Bất chấp việc không có “dấu niêm phong chấp thuận” chính thức của Nintendo, Super Noah’s Ark 3D đã tìm cách vượt qua chip CIC và sử dụng các kênh phân phối thay thế để bán game của mình, chủ yếu thông qua các hiệu sách Thiên Chúa giáo và catalog đặt hàng qua thư. Vậy làm thế nào mà một tựa game mà YouTuber Angry Video Game Nerd từng gọi là “tựa game tệ nhất từng được tạo ra” lại có thể trở thành game SNES không được cấp phép duy nhất được phát hành thương mại và để lại một di sản độc đáo đến vậy?
Năm tựa game chủ đề tôn giáo của Wisdom Tree trên NES, biểu tượng của chiến lược độc đáo trong ngành game
Đằng Sau Hậu Trường: Câu Chuyện Bắt Đầu Từ “Địa Ngục” Đến “Thuyền Noah”
Việc phát hành các game không được cấp phép không phải là điều mới mẻ đối với Wisdom Tree. Công ty này được thành lập như một nhãn hiệu phụ của Color Dreams, với người sáng lập Dan Lawton là một người công khai phản đối chính sách cấp phép của Nintendo. Color Dreams là một trong những công ty đầu tiên tìm cách “qua mặt” chip 10NES và phát hành game NES không được cấp phép vào năm 1989. Họ đã phát triển tổng cộng 18 game dưới nhãn Color Dreams, 5 game dưới nhãn Bunch Games, và 8 game dưới nhãn Wisdom Tree từ năm 1989 đến 1995. Tuy nhiên, Color Dreams gặp phải một vấn đề: họ đã tạo dựng được danh tiếng là nhà phát hành game kém chất lượng.
Năm 1990, họ thành lập nhãn hiệu Bunch Games để phát hành các tựa game chất lượng thấp hơn mà không làm ảnh hưởng thêm đến danh tiếng chính. Đến năm 1991, Wisdom Tree ra đời để tập trung vào các game có chủ đề Thiên Chúa giáo, khai thác thị trường tôn giáo như một kênh phân phối thay thế, do các game của họ không thể được bán tại các nhà bán lẻ lớn. Color Dreams cuối cùng đã rời khỏi ngành công nghiệp trò chơi điện tử vào năm 1996 và bắt đầu kinh doanh dưới tên StarDot Technologies. Hầu hết nhân viên vẫn ở lại với Color Dreams khi công ty chuyển hướng sang thị trường camera kỹ thuật số, trong khi số còn lại gia nhập Wisdom Tree, công ty vẫn duy trì hoạt động trong ngành game cho đến ngày nay.
Câu chuyện phát triển của Super Noah’s Ark 3D còn có một khởi nguồn thú vị và đầy mỉa mai. Năm 1990, Color Dreams đã mua bản quyền để tạo một trò chơi điện tử dựa trên bộ phim kinh điển Hellraiser năm 1987. Tựa game Hellraiser chưa từng được phát hành này là một câu chuyện riêng, ban đầu được lên kế hoạch cho NES nhưng sử dụng một bộ đồng xử lý NES tùy chỉnh, tận dụng kiến trúc hệ thống độc đáo của NES. Hộp mực “Super Cartridge” này được cho là đã cho phép đồ họa gần như đạt cấp độ SNES trong một hộp mực NES. Tuy nhiên, trò chơi cuối cùng đã bị hủy bỏ do chi phí phát triển cao và việc không thể bán tại các nhà bán lẻ lớn vì thiếu giấy phép với Nintendo.
Cảnh phim từ trailer Hellraiser Remaster, tựa game tiền thân không thành công của Super Noah's Ark 3D
Mặc dù Hellraiser bị hủy, Color Dreams đã mua bản quyền sử dụng công cụ Wolfenstein 3D làm nền tảng. Với bản quyền engine này mà không có dự án sử dụng, họ đã chuyển giao giấy phép cho Wisdom Tree, và nó trở thành công cụ cho Super Noah’s Ark 3D. Như một sự trớ trêu của số phận, một tựa game với chủ đề “Địa ngục” đã khởi đầu cho một game tôn giáo với chủ đề Thiên Chúa giáo.
Phá Vỡ Vòng Khóa: Công Nghệ Độc Đáo Để Qua Mặt Nintendo
Wisdom Tree vẫn đối mặt với một vấn đề lớn: hệ thống cấp phép của Nintendo dựa vào một con chip khóa, và nếu không có nó, các game không được cấp phép không thể chạy trên SNES. Phương pháp mà Color Dreams đã phát triển cho NES không hoạt động trên SNES. Với các game trước đây, một xung điện áp sẽ được gửi đến console NES để “đánh gục” chip CIC và bỏ qua nó hoàn toàn. Tuy nhiên, Nintendo đã thêm một mạch điều chỉnh điện áp với các diode ngược để chặn điện áp quá mức trên SNES.
Cận cảnh chip khóa CIC trên bo mạch Nintendo NES Mk1, thách thức lớn cho các nhà phát triển game không phép
Tuy nhiên, có một thủ thuật khác được sử dụng trên hệ thống NES mà vẫn hoạt động trên SNES: đó là “cướp” chìa khóa của một game được cấp phép và sử dụng nó để đánh lừa hệ thống, khiến nó nghĩ rằng game không được cấp phép cũng có chìa khóa riêng. Phương pháp này yêu cầu vỏ hộp mực tùy chỉnh và đòi hỏi người dùng phải gắn một trong những game được cấp phép của họ trực tiếp lên phía trên vỏ hộp mực của game không được cấp phép, tương tự như phụ kiện Game Genie. Wisdom Tree không có nhiều lựa chọn khác.
Với giải pháp này, cơ chế và cách điều khiển của Super Noah’s Ark 3D là một bản sao trực tiếp của Wolfenstein 3D của id Software. Nội dung dựa trên Thiên Chúa giáo thường được nhắc đến như một yếu tố ảnh hưởng đến danh tiếng của game, nhưng thực tế nó được tạo ra cho một thị trường ngách và đó không phải là vấn đề chính. Game đáng lẽ phải chơi tương tự như Wolfenstein, nhưng nó lại bị đánh giá rộng rãi là một game tệ. Điều gì đã xảy ra? Wisdom Tree đã “lột xác” Wolfenstein với đồ họa chủ đề tôn giáo, nhưng trong quá trình đó, sự thay đổi về mô hình nhân vật đã làm sai lệch cơ chế phát hiện va chạm (hit detection) của game, khiến việc điều khiển trở nên rất khó khăn và làm giảm trải nghiệm chơi game một cách đáng kể.
Hình ảnh gameplay Wolfenstein 3D, nền tảng đồ họa và cơ chế cho game Super Noah's Ark 3D
Chiến Lược Phân Phối Độc Đáo Và Bối Cảnh Xã Hội Năm 1994
Không giống như hầu hết các game SNES không được cấp phép khác thường bị lãng quên, Super Noah’s Ark 3D vẫn còn tồn tại nhiều bản sao cho đến ngày nay. Sự hiếm có của game góp phần tạo nên giá trị sưu tầm của nó, và nó cũng không bị thất lạc theo thời gian. Mặc dù không đạt được thành công vang dội như các tựa game SNES chính thống, sự hiện diện của nó tại các cửa hàng bán lẻ tôn giáo đã mang lại cho nó một mô hình phân phối khác biệt so với bất kỳ game SNES được cấp phép nào khác. Ý tưởng của Color Dreams khi tạo ra Wisdom Tree và khai thác thị trường Thiên Chúa giáo đã được đền đáp.
Super Noah’s Ark 3D được bán thông qua các hiệu sách Thiên Chúa giáo, catalog đặt hàng qua thư và các cửa hàng khác phục vụ đối tượng khán giả tôn giáo. Vì công ty chỉ sản xuất các game có chủ đề tôn giáo, đây là một lựa chọn hấp dẫn cho các bậc phụ huynh lo ngại về bạo lực và nội dung tình dục trong trò chơi điện tử. Giống như “Satanic Panic” vào thập niên 80, mối lo ngại về trò chơi điện tử đã gây ra một làn sóng hoảng loạn đạo đức, dẫn đến việc thành lập Entertainment Software Ratings Board (ESRB) vào năm 1994.
Hệ thống phân loại game ESRB, ra đời trong bối cảnh tranh cãi về bạo lực game và thời điểm Super Noah's Ark 3D ra mắt
Truyền thông chính thống đã thổi bùng “nỗi sợ bạo lực trong game” trong hơn một năm. Các phiên điều trần của Quốc hội, do Thượng nghị sĩ Joe Lieberman khởi xướng và dẫn dắt, đã xem xét ngành công nghiệp game vì “tham lam tiếp thị nội dung không phù hợp cho trẻ em”. Lieberman tuyên bố: “Ít bậc cha mẹ nào sẽ mua những trò chơi này cho con mình nếu họ biết nội dung bên trong” và “Chúng ta đang nói về các trò chơi điện tử tôn vinh bạo lực và dạy trẻ em thích thú gây ra những hình thức tàn ác ghê rợn nhất có thể tưởng tượng được.” Ông còn nói rằng mình “muốn cấm tất cả các trò chơi điện tử bạo lực.”
Sự ra mắt của Super Noah’s Ark 3D diễn ra vào thời điểm hoàn hảo – một tựa game bắn súng góc nhìn thứ nhất mà bạn không bắn bất kỳ ai. Đối với bất kỳ bậc cha mẹ nào có con đang đòi mua game bạo lực, đây có vẻ là một lựa chọn tuyệt vời. Và việc là một công ty game chỉ dựa trên tôn giáo đã tạo nên một hình ảnh thương hiệu rất tốt. Khi công chúng chuyển hướng và các hệ máy chơi game mới thay thế thế hệ SNES, Super Noah’s Ark 3D có thể đã phai nhạt theo thời gian, nhưng điều đó đã không xảy ra.
Cảnh Fatality nổi tiếng trong Mortal Kombat, yếu tố gây tranh cãi về bạo lực game những năm 90
Di Sản Độc Nhất Vô Nhị: Từ “Game Tệ Nhất” Đến Tái Sinh Trên Nền Tảng Hiện Đại
Trong nhiều năm, game đã phát triển thành một hiện tượng cult, với danh tiếng được biết đến nhiều nhất là “tựa game tệ nhất từng được tạo ra” bởi Angry Video Game Nerd trên YouTube. Super Noah’s Ark 3D là một game nổi tiếng dở tệ với một câu chuyện hậu trường độc đáo, nội dung hoàn hảo cho YouTube, và vì phạm vi tiếp cận của nó không rộng như khi được bán tại các nhà bán lẻ lớn, sự hiếm có của nó đã biến nó thành một món đồ sưu tầm. Sự trỗi dậy của game retro, với các bản port kinh điển có sẵn trên điện thoại và một danh mục các game kinh điển trên Nintendo Switch Online, đã góp phần làm tăng sự quan tâm trở lại đối với các tựa game cũ.
Điều này đã dẫn đến việc tái phát hành game vào năm 2014, lần này bởi Piko Interactive, một nhà phát hành và phát triển game tập trung vào việc tái phát hành các game kinh điển và đưa chúng lên các hệ thống mới hơn. Wisdom Tree và Piko Interactive đều biết rõ danh tiếng và vị thế của game trong cộng đồng game thủ. Người sáng lập Piko, Eleazar Galindo, cho biết ông muốn tạo ra game trong một hộp mực SNES thông thường thay vì hộp mực “pass-through”, và họ đã làm được điều đó. Với Super Noah’s Ark 3D một lần nữa được hồi sinh, không ai biết nó sẽ còn tồn tại trong tâm trí công chúng bao lâu nữa. Thậm chí game còn có sẵn trên Steam nếu bạn không có SNES.
Phiên bản tái phát hành của Super Noah's Ark 3D bởi Piko Interactive, đánh dấu sự hồi sinh của tựa game
Super Noah’s Ark 3D vẫn là tựa game duy nhất thách thức các hạn chế cấp phép của Nintendo trên SNES và vẫn tìm thấy thành công theo cách riêng của mình. Nó có thể không phải là một game hay, nhưng nó là một game có lịch sử và cốt truyện thú vị. Một số dự án đơn giản là không diễn ra suôn sẻ, và việc chuyển từ Hellraiser sang Super Noah’s Ark 3D dường như sẽ kết thúc trong thất bại, nhưng game đã tồn tại hơn 30 năm.
Hộp game Super Noah's Ark 3D, một vật phẩm sưu tầm quý giá cho những người yêu thích game retro
Super Noah’s Ark 3D là một ví dụ hiếm hoi về việc đối đầu với Nintendo, một công ty nổi tiếng với việc bảo vệ thương hiệu một cách quyết liệt, đồng thời phá vỡ các quy tắc khi không có công ty nào khác làm được. Cách game vượt qua các hạn chế của chip CIC bằng cách sử dụng chìa khóa cấp phép của một hộp mực khác là một câu chuyện thú vị riêng, và giải thích tại sao game lại nằm trong một hộp mực bên thứ ba có vẻ “kỳ quặc”. Nó cũng là một game nổi tiếng tệ và rõ ràng là một bản “lột xác” của Wolfenstein đến mức nó vượt qua ngưỡng hài hước. Super Noah’s Ark 3D vẫn được nhắc đến ngày nay vì sự kỳ lạ của nó. Một thể loại dường như không phù hợp với một game tôn giáo – đặc biệt với nguồn gốc từ “Địa ngục” – kết hợp với cách điều khiển tệ hại và sự “chứng thực” từ một nhân vật nổi tiếng trên YouTube đã khiến câu chuyện này thú vị hơn chính bản thân trò chơi.
Câu chuyện về Super Noah’s Ark 3D là minh chứng cho sự sáng tạo và kiên trì trong ngành công nghiệp game, vượt qua mọi rào cản để tạo nên một dấu ấn khó phai. Bạn nghĩ sao về những tựa game “phá luật” khác trong lịch sử? Hãy chia sẻ ý kiến của bạn bên dưới!
