Trong kỷ nguyên vàng của game thập niên 1990, khi đĩa mềm chứa các bản sao lưu game, những biên tập viên mã hex chỉnh sửa ROM, và các mã gian lận dựa trên RAM trở thành một phần không thể thiếu của “thế giới ngầm” game thủ, các hạn chế phần cứng không phải là rào cản mà là những thử thách cần được vượt qua. Đó là thời kỳ mà sự sáng tạo bùng nổ, khi game thủ khao khát trải nghiệm các tựa game nhập khẩu, chỉnh sửa trò chơi yêu thích, hoặc sao lưu cartridge kỹ thuật số của mình phải dựa vào các phần cứng “chợ đen”, thiết bị nâng cấp game và các bản mod tự chế. Các thiết bị gian lận (cheat device) và sao chép đĩa (disk copier) đã làm mờ ranh giới giữa việc tiếp cận game dễ dàng và hành vi vi phạm bản quyền.
Khi tìm hiểu sâu hơn về trang web chuyên về gỡ lỗi và giả lập problemkaputt.de trong quá trình nghiên cứu lịch sử của thiết bị gian lận Game Wizard hiếm hoi, tôi đã nhận ra những kết nối đáng ngạc nhiên giữa rất nhiều thiết bị này. Chỉ một vài nhà sản xuất nước ngoài đã thực sự thống trị thị trường, để lại dấu ấn không thể phai mờ. Dù được sử dụng để bảo tồn game, điều chỉnh chúng, hay phá vỡ các khóa vùng, chúng đều có tác động lâu dài đến lịch sử chơi game. Theo nhiều cách, chúng đã mở đường cho homebrew hiện đại, những đổi mới về giả lập, công tác bảo tồn game, và kho ROM khổng lồ mà chúng ta có quyền truy cập ngày nay. Bài viết này sẽ tổng hợp sáu danh mục thiết bị add-on retro gaming hấp dẫn và một số ví dụ nổi bật nhất của chúng.
1. Sự Trỗi Dậy Của Disk Copier Dựa Trên ROM: Bảo Tồn và Tùy Biến Game
Vào giữa thập niên 1990, game dựa trên cartridge đối mặt với một vấn đề lớn: chúng không hề dễ dàng để sao chép. Không giống như đĩa DVD trong kỷ nguyên PlayStation, có thể được sao chép bằng các đầu ghi thông thường, game cartridge đòi hỏi phần cứng chuyên dụng để trích xuất và lưu trữ dữ liệu. Đây chính là lúc các thiết bị sao chép đĩa dựa trên ROM (ROM-based disk copier) ra đời. Những thiết bị này, chủ yếu được sản xuất tại Hong Kong, có thể sao chép dữ liệu ROM của một cartridge vào đĩa mềm, đĩa ZIP, hoặc sau này là CD, cho phép người dùng sao lưu game, tải chúng theo yêu cầu, và đôi khi còn áp dụng các bản vá lỗi (cheat patch).
Các thiết bị như Super Wild Card, Super UFO và Game Doctor SF rất phổ biến đối với những chủ sở hữu Super Nintendo, trong khi Multi Game Hunter và Super Magic Drive hoạt động trên nhiều console khác nhau, bao gồm cả Sega Genesis. Nhiều thiết bị này còn hỗ trợ các sửa đổi game cơ bản, như kích hoạt tính năng gỡ lỗi (debug) hoặc bỏ qua khóa vùng (region lock). Mặc dù không được thiết kế để thay đổi trực tiếp trong thời gian thực, chúng thường cho phép một số tinh chỉnh trước khi game khởi chạy.
Đối với người chơi thời bấy giờ, những thiết bị này vừa mang tính cách mạng, gây tranh cãi, và khó có thể tiếp cận ở thị trường phương Tây. Chúng đã giới thiệu các tính năng như lưu trạng thái (save states), xếp chồng cartridge, và thậm chí là vá lỗi dịch thuật. Tuy nhiên, chúng cũng góp phần thúc đẩy ngành công nghiệp hướng tới việc bảo vệ chống sao chép nghiêm ngặt hơn. Tất nhiên, các thiết bị sao chép dựa trên ROM chỉ là khởi đầu – mọi thứ trở nên thú vị hơn khi các thiết bị sao chép bắt đầu hoạt động một cách linh hoạt với bộ nhớ của console.
2. Disk Copier Dựa Trên RAM: Đưa Khả Năng Mod Game Lên Tầm Cao Mới
Không giống như các thiết bị sao chép dựa trên ROM chỉ chỉnh sửa game trước khi chúng được tải, các thiết bị sao chép đĩa dựa trên RAM (RAM-based disk copier) đã áp dụng một cách tiếp cận chủ động hơn. Những thiết bị này tải game vào bộ nhớ động, cho phép thực hiện các thay đổi ngay lập tức (on-the-fly), mã gian lận theo thời gian thực (real-time cheats) và các công cụ gỡ lỗi thường chỉ dành cho nhà phát triển.
Doctor V64 và CD64 dành cho Nintendo 64 là những ví dụ điển hình, chúng tải ROM từ CD vào bộ nhớ hệ thống mở rộng. Không giống như các cartridge truyền thống có dữ liệu ROM cố định, các thiết bị sao chép dựa trên RAM có thể chèn các sửa đổi trong khi game đang chạy, cho phép kích hoạt mã gian lận, tinh chỉnh hiệu suất và thậm chí cả các công cụ gỡ lỗi không chính thức. Một số thiết bị, như Mr. Backup Z64, thậm chí còn hỗ trợ các hình thức lưu trạng thái sơ khai – một sự đổi mới sau này sẽ trở thành tiêu chuẩn trong giả lập.
Những thiết bị sao chép này không chỉ dành cho những người đam mê game; chúng còn là công cụ thiết yếu cho các nhà phát triển homebrew và những hacker game đời đầu. Tuy nhiên, chúng không thực sự dễ tiếp cận ở các thị trường phương Tây. Ý tưởng viết lại trực tiếp mã game ngay khi khởi động bắt đầu phổ biến hơn một chút khi các thiết bị gian lận dựa trên ROM xuất hiện.
3. Thiết Bị Gian Lận ROM (ROM Cheat Devices): Cách “Phá Đảo” Game Phổ Biến Nhất
Trước khi các thiết bị gian lận dựa trên RAM như Game Shark ra đời, các thiết bị gian lận ROM (ROM cheat devices) là công cụ được lựa chọn để “hack” game. Những thiết bị này hoạt động bằng cách chặn các lệnh game khi khởi động và thay thế chúng bằng mã đã được sửa đổi. Điều đó có nghĩa là bạn có thể bắt đầu một game với mạng sống vô hạn, đạn dược không giới hạn hoặc các tính năng gỡ lỗi được kích hoạt – nhưng bạn không thể thay đổi mã một khi game đã chạy.
Game Genie là thiết bị nổi tiếng nhất trong số này, nhưng những thiết bị khác như X-Terminator, Game Wizard và Gold Finger cũng tuân theo nguyên tắc tương tự. Không giống như các thiết bị gian lận dựa trên RAM sau này, chúng hoạt động bằng cách sửa đổi dữ liệu ROM trước khi thực thi, điều này có nghĩa là chúng có phạm vi hạn chế hơn nhưng vẫn cực kỳ mạnh mẽ. Các thiết bị như Game Wizard và X-Terminator cũng là những ví dụ ban đầu về việc bỏ qua khóa vùng của nhà sản xuất để chơi các game nhập khẩu.
Mặc dù có những hạn chế, các thiết bị gian lận dựa trên ROM đã đặt nền móng cho các công cụ hack theo thời gian thực sau này cho phép sửa đổi trong game.
4. Thiết Bị Gian Lận RAM (RAM Cheat Devices): Thay Đổi Mọi Thứ Trong Thời Gian Thực
Vào giữa đến cuối thập niên 90, các thiết bị gian lận dựa trên RAM (RAM cheat devices) đã đưa mọi thứ lên một tầm cao mới. Những thiết bị này cho phép người chơi quét bộ nhớ đang hoạt động, tìm các giá trị game cụ thể (như máu hoặc tiền tệ) và thay đổi chúng ngay lập tức. Chúng không chỉ dùng để điều chỉnh độ khó – chúng cho phép người chơi tạo ra những trải nghiệm mới, phá vỡ cơ chế game và thậm chí truy cập nội dung ẩn.
Game Shark và Pro Action Replay là những cái tên lớn nhất trong không gian này. Những thiết bị này có thể liên tục sửa đổi RAM khi game đang chạy, có nghĩa là các hiệu ứng như máu vô hạn, nhân đôi vật phẩm hoặc dịch chuyển tức thời qua màn chơi có thể được bật tắt trong thời gian thực.
Nhưng đây không phải là những phụ kiện duy nhất hack game ở cấp độ phần cứng – một số thiết bị còn vượt xa khả năng mở khóa vùng chung và gian lận.
5. Bộ Chuyển Đổi và Adapter Game: Mở Khóa Thư Viện Game Khổng Lồ
Khóa vùng (region lock) luôn là nỗi phiền toái đối với game thủ, nhưng các adapter dựa trên phần cứng đã cho phép người chơi bỏ qua chúng một cách dễ dàng. Các thiết bị như Honey Bee và Universal Adapter của Datel đã giúp người chơi có thể chơi game Super Famicom của Nhật Bản trên một máy SNES tiêu chuẩn bằng cách “cướp” chip khóa CIC của một game được cấp phép để tải một game khác.
Trong khi đó, Super 8 và Tristar 64 là những thiết bị add-on không có giấy phép được sản xuất tại Hong Kong bởi Future Laboratory. Super 8 cho phép người dùng chạy game NES và Famicom trên SNES, trong khi Tristar 64 có hai cổng cartridge được thiết kế để chấp nhận game NES và SNES. Các thiết bị này không chạy game trực tiếp trên phần cứng của Nintendo mà thay vào đó chạy chúng trên các trình giả lập system-on-a-chip. Với các adapter bổ sung như RetroGen, bạn thậm chí có thể chơi game Sega Genesis trên một console của Nintendo.
Những adapter này không chỉ mở khóa các game mới mà còn kết nối các thế hệ console lại với nhau.
6. Thiết Bị Lưu Trạng Thái Game (Game Saver Devices): Checkpoint Đầu Tiên Trên Phần Cứng Thực
Trước khi lưu trạng thái (save states) trở thành tiêu chuẩn trong các trình giả lập, các thiết bị lưu game đã cho phép người chơi tạm dừng và tiếp tục quá trình chơi bằng cách ghi lại trạng thái hiện tại của console – tức là ghi lại và khôi phục bộ nhớ của console, giúp người chơi tạo ra các điểm lưu giữa game trong những tựa game không hỗ trợ tính năng này.
Thiết bị Nakitek Game Saver Plus gắn vào máy SNES giúp lưu trạng thái game giữa chừng
Nakitek Game Saver và Game Saver+ là một trong những ví dụ sớm nhất, được thiết kế đặc biệt cho SNES. Chúng kết nối giữa cartridge và console, chặn dữ liệu RAM và lưu trữ nó trong bộ nhớ dễ bay hơi. Với một nút bấm, người chơi có thể đóng băng tiến trình của mình và tải lại sau này. Tuy nhiên, những thiết bị này có những hạn chế như rủi ro hỏng file lưu, thời gian giữ pin ngắn và các vấn đề tương thích với một số game nhất định.
Mặc dù có những khuyết điểm, các thiết bị lưu game là một trong những thiết bị tiêu dùng sớm nhất giới thiệu tính năng lưu trạng thái trên console và mở đường cho save state hiện đại trong các trình giả lập và flash cart. Sự tồn tại của chúng đã chứng minh rằng ngay cả trong kỷ nguyên cartridge, người chơi vẫn muốn kiểm soát nhiều hơn tiến trình game của mình, một tính năng sau này trở nên thiết yếu để bảo tồn và chơi lại các game cổ điển.
Di Sản Của Các Add-on Retro Gaming
Sự khéo léo của các thiết bị add-on retro gaming đã định hình lại cách người chơi tương tác với các trò chơi yêu thích của họ. Disk copier mở đường cho việc bảo tồn game, các thiết bị gian lận mang đến cho người chơi những cách thử nghiệm mới, và các adapter giúp phá vỡ các rào cản khu vực. Nhiều thiết bị trong số này hoạt động trong các “vùng xám” pháp lý, nhưng tác động của chúng đối với lịch sử chơi game là không thể phủ nhận.
Ngày nay, các thiết bị tương đương hiện đại tồn tại dưới dạng flash cart như SummerCart64 mã nguồn mở cho game N64, giả lập phần mềm như Ryujinx cho Switch, và thậm chí cả các console chạy chip FPGA như ModRetro Chromatic cho Game Boy. Tuy nhiên, đối với những người đam mê retro gaming, những bản hack phần cứng nguyên bản này vẫn là minh chứng cho sự sáng tạo và khéo léo của cộng đồng game thủ. Dù vì mục đích bảo tồn, nâng cao trải nghiệm hay đơn giản là để giải trí, những thiết bị này đã để lại dấu ấn lâu dài trong lịch sử chơi game.
